70 años de “El Más Grande”
Muhammad Alí cumple años y su ágil figura sobre el ring, que “vuela como mariposa y pica como abeja” mantiene la vigencia que sólo logran las leyendas
CÁNDIDO PÉREZ
cperez@el-nacional.com
El 17 de enero de 1972 nació en Louisville, Kentucky un niño que fue bautizado con el nombre de Cassius Marcellus Clay, y que con el correr de los años, cuando se integró a religión del Islam, cambio su nombre a Muhammad Ali.
Revolucionó el boxeo y su figura ha transcendido los cuadriláteros para convertirse en un legendario ícono por la lucha de los derechos civiles en el mundo entero.
Su llegada al boxeo fue la consecuencia de haberse convertido en la victima de un robo. A los 12 años de edad le hurtaron una bicicleta de 60 dólares en el centro de Louisville. Ese día se encontró con Joe Martin, policía y entrenador de pugilismo en un sótano de esa ciudad, quien le instó a aprender a defenderse.
El primer día en el gimnasio retó a otro muchacho, que tenía más experiencia, y bajó el ring con un labio y la nariz sangrando. En otra ocasión se midió con otro que tenía fuerte pegada, Willie Moran, y terminó en la lona. Maltrecho, pero con el espíritu incólume, Clay perseveró un mes y medio más tarde hizo su primera pelea formal, en un peso por debajo de 40 kilos y con su padre Cassius en la esquina, contra un joven mayor, Ronnie O’Keefe, a quien derrotó por decisión divida.
“No distinguía un gancho de izquierda de una patada en el culo, pero era el boxeador más entregado que había visto en mi vida. Vivía en el gimnasio”, declaró en una ocasión Joe Martin al periódico The Louisville Courier-Journal. Esa dedicación produjo sus frutos, sumó 36 victorias al hilo y con un manojo de títulos regionales y nacionales logró un cupo en el equipo de boxeo de los Estados Unidos que participaría en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma como representante de los semipesados, a la que viajó pese a tenerle pánico a volar. Incluso, fue a una tienda de desechos militares y se compró un paracaídas que cargó durante el traslado a Italia.
El combate por la medalla de oro fue contra el polaco Ziggy Pietrzykowski, con 231 combates en su haber y tres veces campeón de Europa. La condición de zurdo de su oponente le incomodó en el primer asalto, sin embargo comenzó a dominar a su ortodoxo rival con su agilidad de manos y sus desplazamientos, al punto que cuando terminó el tercer asalto el polaco parecía que estaba nockout, pero parado. La decisión a favor de Clay fue unánime.
Llegó a Louisville con la medalla dorada al cuello, la cual no se había quitado en varios días, fue recibido como héroe, pero sufrió una frustración cuando quiso entrar a un restaurante exclusivo para blancos. Lanzó su medalla al río Ohio.
Sin embargo, pese a aquel inconveniente, firmó un contrato con el Louisville Sponsoring Group para incursionar en el boxeo profesional. Le dieron 10.000 dólares por la firma, además 4.000 dólares anuales a cuenta de futuras ganancias durante los siguientes dos años. Con parte del dinero le compró una auto Cadillac a su madre, Odessa.
El inicio de la fama Tunny Hunsaker, 12 años mayor que Clay y con 25 peleas en su registro, fue su primer contrincante en el profesional. Ganó por decisión unánime en seis asalto y Hunsaker, después de la pelea confesó: “Probé todos y cada uno de los trucos que sabía para desestabilizarle, pero era demasiado bueno”.
Le llevaron a practicar al campamento del campeón Archie Moore, de 47 años, pero como Clay hacía poco caso y trataba de imponer su propia técnica, Moore llamó a William Favesham, quien fungía como su manager, para decirle que se lo llevara, “lo que necesita es unos buenos azotes”, dijo el veterano púgil.
Pasó a manos del entrenador Angelo Dundee, radicado en Miami, con quien logró resultados inmediatos. La filosofía de Dundee era: “Dejar que la estrella se crea que lo está haciendo él sólo”.
Fue sumando triunfos con peleadores de poca monta. En el Madison Square Garden comenzó a predecir los rounds en que ganaría y así derrotó al alemán Will Besmanoff en el séptimo tramo, y también a Sonny Banks en el cuarto, aunque antes de perder, Banks se convirtió en el primer rival que lo envió a la lona.
“Bocazas” le apodaban por su incontinencia verbal y agresiones contra sus rivales, que además servían de promoción a los combates. Terminó con su ex entrenador, Archie Moore en cuatro rounds. A los 21 años le llegó la gran oportunidad, un combate por el título mundial pesado contra Sonny Liston.
El Más Grande. Liston amedrentaba con su presencia, e incluso Clay estaba un poco inseguro, pero se le acercó uno de lis líderes de “La Nación del Islam”, Malcolm X, quien le dijo: “ Tu eres más alto, tienes los brazos más largos, eres más rápido, Tu representas a un pueblo tienes que derrotarlo”.
Así fue, en el Convention Hall de Miami, el 25 de mayo de 1965, Liston no salió para séptimo asalto.
Esa noche, además de titularse campeón mundial, hizo varias cosas adicionales, anunció su cambio de nombre por el de Muhammad Alí, su participación en “La Nación del Islam” y proclamó al mundo que él era “El Más Grande”.
Luego vendrían peleas más exigentes. Sobre todo su enfrentamiento con el Estado para no asistir a la Guerra de Vietnam, por lo que fue despojado de su título. Sus tres combates contra Joe Frazier, la recuperación de su corona al vencer a George Foreman. Su derrota con un desconocido Leon Spinks, su revancha y nueva recuperación del título, su derrota a manos de Larry Holmes, quien había sido su sparring, y quien no ocultó su admiración al decirle “Eres el más grande. Te quiero”.
Con el retiro y el paso del tiempo se destacó la brillantez de Muhammad Ali, quien fue reconocido por presidentes como Nelson Mandela, Jimmy Carter, Bill Clinton. El regreso al pináculo de la gloria, cuando tembloroso a consecuencia del Mal de Parkinson, encendió el pebetero de los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.
Han pasado muchos y muy buenos boxeadores desde el retiro de Ali, pero ninguno ha llegado a disputarle el título que será suyo eternamente, “El Más Grande”.
///////RECUADRO///
Muhammad Ali
Sexo: Masculino
Fecha de nacimiento: 17/01/1942
División: Peso pesado
Guardia: Derecho
Estatura: 1, 91 mts
Alcance de brazos: 2,03 mts
Apodo: El Más Grande
Nacionalidad: Estadounidense
Ciudad de residencia: Louisville, Kentucky, Estados Unidos
Lugar de nacimiento: Louisville, Kentucky, Estados Unidos
Nombre de nacimiento: Cassius Marcellus Clay
Victorias: 56 (KO 37):
Derrotas 5: (KO 1)
